Neljä vuotta sitten Savonlinnassa oltiin synkissä tunnelmissa. Huhtikuussa 2016 Itä-Suomen yliopisto oli päättänyt siirtää opettajankoulutuksen Savonlinnasta Joensuuhun. Kaksi vuotta myöhemmin opetus Savonlinnan kampuksella lakkasi, ja kaikkiaan kaupungista lähti 900 opiskelijaa ja toista sataa henkilökunnan edustajaa.

Janne Kupiainen kertoo lopettaneensa tuolloin lyhyen ajan sisään kaksi ravintolaansa. 2000-luvun aikana Savonlinnan väkiluku on laskenut noin 40000:sta 33000:een, vaikka kaupunkiin on liitetty useampiakin naapurikuntia. Nyt väkiluku on kääntynyt jälleen nousuun, ja Savonlinnan muuttovoitto oli viime vuonna yli 200 henkeä.

Kaupunginjohtaja Janne Laine kertoo Savonlinnan kaupungin nettisivuilla, että keskeisiä toimenpiteitä elinvoimaisuuden lisäämiseksi ovat olleet koulutuksen ja osaamisen kehittäminen, teknologiapuisto Nohevan vahvistaminen, yrityselämän investoinnit, työllisyyden kasvu ja toimivat palvelut. Kaupunki sai neuvoteltua lisää noin 700 ammattikorkeakoulutuspaikkaa. Merkittäviä toimenpiteitä ovat olleet myös teknologiapuistoon tulleet laboratoriot ja investoinnit sekä esimerkiksi Punkaharjulle tullut iso tehdasinvestointi.

Viime keväänä Savonlinnasta tuli jälleen yritysuutisia. Kaupungissa pitkään toiminut perheyritys Veljekset Pekkonen oli fuusioitunut toisen perinteikkään savonlinnalaisen ravintolayrityksen, Savon Mafian kanssa. Uudella Waahto Groupiksi nimetyllä konsernilla on kaikkiaan yhdeksän ravintolaa Savonlinnassa ja yksi Pieksämäellä. Lisäksi portfolioon kuuluu muita palveluja kesähotellista yökerhoon ja kuntosalista kaupunkijunaan. Osa paikoista on ympärivuotisia, osa toimii pelkästään kesäisin.

Brändiä rakennetaan Waahto-nimen ympärille. Savonlinnan kauppatorin kupeessa Satamapuistonkadulla sijaitseva olutravintola toimi aiemmin nimellä Bistro Waahto, mutta parin vuoden takaisen remontin jälkeen liikeideaa trimmattiin kotimaisiin pienpanimo-oluisiin erikoistuneeseen oluthuoneen suuntaan.

– Fuusioituminen oli oikeastaan ainoa keino kasvaa suuremmaksi, ja nyt kumppani löytyi tästä yllättävänkin läheltä. Olemme jakaneet tehtävät siten, että minä vastaan toimitusjohtajana operatiivisesta toiminnasta, ja yhtiökumppanit, hallituksen puheenjohtaja Niko Pekkonen ja hallituksen jäsen Pasi Pekkonen kehitystyöstä ja rakentamisesta, Janne Kupiainen kertoo.

Yhdistyminen toi synergiaetuja varsinkin taustatoimintoihin. Pekkoset ovat olleet vahvoja tapahtumapuolella ja cateringissa,

Waahto Group on tehnyt melkoisen kasvuloikan. Uusia paikkoja on avattu lyhyen ajan sisään lukuisia. Pizza- ja pastaravintola Wirta avattiin joulukuussa 2021, lounasravintola KoneWerstas, The Wall Bar & Karaoke, kaupunkijuna Weturi ja Pieksämäen Beats Club tämän vuoden aikana ja syyskuussa avautuu vielä kuntosali Waahto Sport.

Kupiaisen mukaan konserni laittaa organisaatiotaan kuntoon ennen kuin seuraavia avauksia tehdään. Päähuomio kohdistuu Savonlinnaan sekä muihin lähiseudun kaupunkeihin. Uudelle paikkakunnalle asettuminen ottaa aina oman aikansa, eikä liian epävarmoihin hankkeisiin kannata lähteä.

Riittävän monta ja erilaista yksikköä tuovat pelivaraa muuttuviin tilanteisiin. Savonlinnassa painottuu kesäsesonki, ja silloin konsernin henkilökuntamäärä kasvaa noin 130:een, kun se talvikaudella on vajaat 50. Kesätyöntekijöiden houkutteluun on panostettu kunnolla, tarjolla on sekä edullista asumista kävelymatkan päässä että monenlaista harrastusvälinettä vesiskoottereista omaan kuntosaliin. Kesän aikana toimipisteitä avataan ja suljetaan porrastetusti, ja sääennustepalvelut ovat kaikkien esimiesten tietokoneilla avausnäytöllä.

– Osaavan työvoiman saatavuus on hirvittävä ongelma. Vaikka saimme palkattua kesätyöntekijöitä aika hyvin, muutama kokki enemmän olisi tullut tarpeeseen. Ulkomaalaisia työntekijöitä meillä oli enemmän kuin koskaan aiemmin sekä salissa että keittiössä. Työkieltä vaihdettiin tarpeen mukaan, ja useimmat vähintäänkin ymmärsivät suomea jonkin verran.

Kupiainen luottaa Savonlinnan seudun vetovoimaan, sillä kulkuyhteydet toimivat, ja majoituskapasiteettia on riittävästi jopa heinäkuulle. Savonlinnassa on lentokenttä, jonne lennetään Helsingistä kaksi vuoroa päivässä. Rautatieyhteys kulkee itäsuunnasta Parikkalan kautta. Vuoteen 2015 asti Savonlinnasta pääsi myös länteen, sillä Savonlinnasta kulki poikittainen ratayhteys Savon radalle Huutokoskelle, mutta Laitaatsalmen syväväylän rakentamisen yhteydessä vanha rautatiesilta purettiin eikä uutta rakennettu tilalle.

Waahto on itsekin panostanut majoitukseen. Se pyörittää Savonniemessä sijaitsevaa 21 huoneen Boutique hotel Willa Ariaa. Lisäksi Huwilan yläkerrassa on kaksi ympärivuotisesti käytössä olevaa huonetta.

Huwilassa toistaiseksi toimiva panimo on muuttamassa uusiin tiloihin, ja tilalle remontoidaan juhlatiloja 120 hengelle. Uudistus on osa Savonniemen matkailuhanketta, jonka tarkoituksena parantaa Savonlinnan kiinnostavuutta ympärivuotisena matkailukohteena. Hankkeessa Savonniemeen kaavoitetaan ja rakennetaan muun muassa vierasvenesatama, kylpylähotelli ja tapahtumakenttä. Kaupunki rakentaa Savonniemeen ulkoilureitin ja vastaa puistoalueista.  Koko 15 miljoonan euron investointihankkeen odotetaan toteutuvan vuoden 2025 loppuun mennessä.